照壁为中国汉族传统民居建筑形式四合院必有的一种处理手段。风水讲究导气，气不能直冲厅堂或卧室，否则不吉。避免气冲的方法，便是在房屋大门前面置一堵墙。为了保持气畅，这堵墙不能封闭，故形成照壁这种建筑形式。
照壁是中国古代汉族传统建筑特有的部分。明朝时特别流行，一般讲，在大门内的屏蔽物。
照壁可位于大门内，也可位于大门外，前者称为内照壁，后者称为外照壁。形状有一字形、八字形等，通常是由砖砌成，由座，身，顶三部分组成，座有须弥座，也有简单的没有座。墙身的中心区域称为照壁心，通常由45度角斜放的方砖贴砌而成，简单一点的照壁可能没有什么装饰，但也必须磨砖对缝非常整齐，豪华的照壁通常装饰有很多吉祥图样的砖雕。
照壁墙上的砖雕主要有中心区域的中央和四角，在与屋顶相交的地方也有混枭和连珠。中心方砖上面一边雕刻有中心花、岔角在照壁墙的中央还镶嵌有福寿字的砖匾或者是带有吉祥一味的砖雕。著名的照壁有故宫的九龙壁、中南海新华门内的为人民服务照壁等。
中国古建筑照壁从形式上分，照壁有五种：
第一种是琉璃照壁，主要用在皇宫和寺庙建筑，最具代表的是故宫和北海的九龙壁。
第二种是砖雕照壁，大量出现在民间建筑中，是中国传统照壁的最主要形式。其中一些照壁的须迷座采用石料雕制，但极其罕见。
第三种是石制照壁，移建到北海公园的铁照壁就是完全用石头雕制的，民间很少出现。
第四种是木制照壁，由于木制材料很难承受长久的风吹日晒，一般也比较少见。
第五种照壁，砖瓦结构或土坯结构，壁身完全披盖麻灰，素面上色，有的还雕嵌砖材图案或文字，这一类照壁也不在少数。
