阿育王石柱是孔雀王朝时代最具代表性的建筑雕刻，是公元前3世纪，古印度孔雀王朝阿育王在恒河流域，为雕刻法敕所建之圆形石柱，位列世界三大纪功柱（中国武周王朝天枢，印度孔雀王朝阿育王石柱、罗马帝国图拉真纪功柱）之一。
其中最著名的是贝拿勒斯城外鹿野苑的石柱。在其柱头上刻有四只背对背蹲踞的雄狮，中间层是饰带，刻有一只大象、一匹奔马、一头瘤牛和一只老虎，这四种动物间都用象征佛法的宝轮隔开；下一层是钟形倒垂的莲花。整个柱头华丽而完整，并且打磨得如玉一般的光润，这也是孔雀王朝时代雕刻艺术一个较为显著的特色。
关于这个石柱的建造，有一个故事:当初阿育王刚继承王位时，政策法令苛刻残暴，设立地狱，残害人民。地狱的四周筑有高大的围墙，如同山岭峙立，在地狱围墙上高耸角楼，监视犯人。地狱之中，有火焰熊熊的熔炉，有锋利无比的刀剑，备有各种残忍的酷刑，如同涂炭生灵的阴间。又招募人性最凶恶残忍的人，封为狱主。当初，狱主只把国内的犯法罪人抓来，不分罪恶轻重，一起投入地狱之中残害。后来，狱主连路经地狱的人也抓来投入地狱之中杀害灭口，所以关于地狱的残忍黑暗，外面的人根本不知道。 后来，有一位出家不久的小和尚，在化缘乞食时路过地狱门口，凶恶的狱吏把小和尚抓到地狱之中，准备残害，小和尚惊恐害怕，请求狱主给他一个向佛礼拜忏悔的时间，就是他由此死去也无所悔恨。狱主允许了小和尚的乞愿。不一会儿，小和尚看见一个人被捆绑着进入地狱，手脚被砍断，身体被撕裂，顷刻之间粉身碎骨。小和尚看过之后，心生悲哀悼念之情，并且由此懂得了世界一切无常的真理，获得了无学果修行果位。小和尚获得圣果之后心中已无生死之感，虽然被投入滚烫的大锅里，却好像身在清水池中一样，清水池中还生出一朵鲜艳的大莲花来让他坐。狱主看到此种情景心中惊恐不安，立即派狱卒报告国王。
阿育王亲自来到地狱观看，深深赞叹神灵对小和尚的保佑。此时，狱主对阿育王说:"大王应当受死。"
阿育王问狱主:"为什么让我受死?"
狱主对阿育王说:"大王先前下令造此地狱，并下令让我监管此刑狱。凡进入地狱围墙的人，一律杀死，并没有说国王进入刑狱可以免死。"
阿育王对狱主说:"法律一经制定，当然无理再变。我先前下令时，难道把你也除外吗?你久居地狱，能活到今天，是我的过错。"
阿育王说完之后，下令让狱卒把这个凶恶造孽的狱主投到沸油锅之中。狱主死后，阿育王才从地狱中脱身。于是下令推倒高墙，填埋壕沟;废除地狱，放宽刑罚。并在废狱之处，修造一座高大的石柱，石柱上刻上敬奉佛法三宝的铭文。
