“四大天王”分别指东方的持国天王、南方的增长天王、西方的广目天王及北方的多闻天王。四大天王又称“护世四天王”，即世界的保护者。四大天王在中国又称四大金刚，是东、南、西、北四方的守护者。在释迦成道时，已有四天王献钵之说。据佛经记载，在须弥山的半山腰，有一山名犍陀罗山，山有四峰，为四天王及其眷属居住，称四天王天。四大天王受帝释指挥护佛护世。
东方持国天王，汉译为东方天，又称为治国天、安民天、顺怨天。他居住在须弥山之黄金陲。关于他的尊形，依据《陀罗尼集经》的描绘：身着天衣，严饰精妙，与身相称。左手臂垂下握刀，右手臂屈而前向仰掌，掌中有宝光物放光。《药师琉璃光王七佛本愿功德经》记载：东方持国天王，其身白色，手持琵琶，守护八佛的东方门。东方持国天王是帝释天的主乐神，其职责是：率领毗舍离、乾达婆等诸将，保护东方国土，保护众生，保护东方弗提婆洲人民。
南方增长天王，汉译为增长天，意思是他能使一切众生善根增长。他居住在须弥山南半腹的琉璃陲。关于他的尊形，《药师琉璃光王七佛本愿功德经》记载：南方增长王身青色，执宝剑，守护八佛之南方门。他的职责是：常时观察阎浮提众生，率领鸠荼及薛荔诸神，守护南方，保护南方阎浮提洲人民。
西方广目天王，汉译为广目天，又名西方天。相传广目天是大自在天的化身，由于前额有一目，称为广目天。《佛母孔雀明王经》卷上说：“此西方有大天王，名曰广目，是龙王，以无量百千诸龙而为眷属，守护西方。”他的尊形为红色，甲胄上着天衣，右臂持三股戟，左手缠绕一龙。他的职责是：以净眼观察护持人民，率领其子及狮子、狮子发等八位诸龙军将以及西方十六天神、三瞿七宿、诸天龙鬼等眷属，共同负起护法重任，保护西方西瞿耶尼洲人民。
北方毗多闻天王，汉译为多闻天，居住在须弥山第四层北面。由于时常守护道场，听闻佛法，故称多闻。他的尊形是：身绿色，右手持伞，左手持银鼠，表福德之义。他的职责是：率领夜叉、罗刹等二神众，守护阎浮提北方及其三门，护持人民财富，保护北郁单洲人民。
四大天王在佛教中占有极其重要的地位，他们与人间关系极为密切。他们誓愿守护这个世界无有灾难、众生安居乐业、福德财富增长、入于正法，是与世间关系极为密切的守护本尊。他们的属性和本质在于保护芸芸众生，体现了佛教的人民性。人们之所以为他们烧香磕头，是感谢他们过去给人世间带来了吉祥和欢乐，同时也希望他们给未来人世间带来幸福安康。正因为如此，四大天王才具有旺盛的生命力，虽历经沧桑，但总被代代崇拜。这也从更深层次揭示了四大天王的寓意，那就是谁心中有人民、真心护人民、一切为人民，人们就会永远记住他、爱戴他、崇拜他。
