望柱是中国建筑中比较重要的一种构件，其应用范围极广，遍及房体、桥梁、道路等各类型的建筑中，那么望柱究竟是什么东西呢？
“望柱”为中国古代围栏上的雕刻石柱，其雕刻纹路主要有龙纹、凤纹等。望柱又称为栏杆柱，主要是作为衔接加固栏杆板，扶手等部分的一个元素，望柱是古代人们对其的一个雅称。同时也赋予了栏杆柱各种造型和代表意义。
望柱由柱头、柱身两部分组成，并且石雕望柱本身带有突出的时代特点，该特点也使之与石雕将时代精神与传统工艺相结合的存在意义相切合。因此在石雕望柱的使用上要根据其地域特点去选择恰当的造型。如仿唐风古建在望柱使用上更多偏向于八角形而清代风格古建则更多的偏向于四角形的柱身。
除上述所介绍的柱身选择外，在柱头的选择上讲究更多，如今大多数的雕刻师会根据客观的需求去雕刻相应的图案，如云纹，莲花，狮子，龙凤等、而在雕刻技艺上则偏向于浮雕和镂空雕两种，利用三维和半立体的视觉效果衬托出石雕柱头的主题精神，同时与周遭环境相互烘托实现古典雅致的效果。
在柱头雕刻上，图案的选择比技艺更为重要，好的雕刻技术固然能够为整体效果加分，但是好的主题才能够凸显出建筑体的主题，尤其是在寺庙、祠堂、庵堂等类型的建筑体中更是如此。
比较常见的柱头形式有莲瓣头、石榴头、云纹、龙凤纹、二十四节气头等，尤其是地方风格的柱头内容更是丰富，可以是各种水果形、动物形、人物以及书画等多种题材。有的望柱柱头不作雕饰，采用素方头的形式，只区分出柱头和柱身两部分即可，有的只作简单雕饰，采用在素方望柱头上雕刻如意纹样等。
莲瓣头、石榴头、云纹和龙凤纹等这些形式的望柱头都比较好理解，就是根据实物的形象，分别雕刻出各类柱头的形式。二十四节气望柱头就是在柱头上雕饰二十四道纹路，用以象征一年中的二十四个节气，因此得名。北京地坛是和天坛相对应的一座祭坛，但祭坛的平面为方形，取其“天圆地方”之说，功能是用来祭祀大地。地坛内斋宫四面围护的石栏板望柱便采用了二十四节气望柱头的形式，象征着一年二十四个节气。
望柱柱头形式的选择要根据建筑所在的环境来定。比如莲花瓣形式的柱头，形如莲蓬、仰俯莲等，大多都应用在园林中；二十四节气柱头多用于宫殿建筑或石桥以及一些与自然有关的建筑，像天坛，地坛等；标准的石榴形式的望柱头，可以用在宫殿建筑、坛庙建筑或园林建筑中，而变化形式的石榴望柱头，多用于园林中；望柱头上立狮子形式的主要用于桥栏杆或园林的一些栏杆上。
