中国佛教有四大名山，是四大菩萨教化众生的道场，代表中国佛教的特质。普陀山观世音菩萨代表佛教的慈悲（爱心），九华山地藏菩萨代表大愿（孝道），五台山文殊菩萨代表大智（理性），峨嵋山普贤菩萨代表大行（落实），所以这四位菩萨在中国佛界的地位非常崇高，纵然不是在这四大名山，一般比较大的道场也都会供奉这四大菩萨。
1.大慈大悲观音菩萨
观世音菩萨，不单是佛教徒，就连一般人也都知道，在一般民间信仰中也是知名度最高、影响力最大、最受欢迎的一位菩萨。
在中国唐朝时候，为避太宗李世民的讳，略去“世”字而简称观音菩萨，相沿成习，所以现在世人多称观音菩萨。唐朝以后，观音菩萨多被塑画成女性形像，就像一位慈母一样，以此来表现观音菩萨的慈悲。希望用母性的大爱，来表达菩萨对一切众生若赤子的慈悲。所以，菩萨本无男女相的分别，而是为了度化众生，因此在很多观音菩萨的感应故事里，菩萨大多以女身示现，这是众生对无私之爱祈求的感应，是观音菩萨慈爱的象征，也是菩萨形像多是女众的原因。
观音菩萨慈悲心重，真正是不忍众生苦，时刻不忘为众生拔除痛苦而施予安乐，经上说：“世间善男子、善女人，若有急难恐怖，但自归命观世音菩萨，无不得解脱者。”
众生多苦，所谓三苦、八苦、无量诸苦，众苦交煎，正希求一种没有任何附加条件的辅助与指导，而菩萨悲智双运，所谓“三十二应周尘刹，百千万劫化阎浮”，观音菩萨以其平等、普遍、广博的爱心，赢得了“户户观世音”的信仰与尊敬。
观音菩萨在《楞严经》中，以耳根圆通而被文殊菩萨称赞为二十五圆通中第一圆通，因为“此方真教体，清净在音闻”。娑婆世界的众生，耳根特别敏略，容易藉由听闻佛法或是梵呗唱诵而起信。
在《华严经．入法界品》善财童子五十三参中，观音菩萨是善财童子所参访的第二十位善知识，善财到补怛洛迦山菩萨住处，观音菩萨为他解说“大悲行法门”。
而《法华经．观世音菩萨普门品》，则是叙述菩萨观世音度化众生种种苦难，随时随处，应以何身而得度者，即现何身而予以救济。凡是遇到危难的人，称念观音菩萨的名号，菩萨便会实时观其音声前往解救。
中国民间根据《华严经》“五十三参”中，善财童子到补怛洛迦山观世音菩萨住处参访菩萨的说法，结合菩萨在浙江定海县东舟山群岛的诸多感应事迹，认定这里就是观音菩萨在中国的住处，名之为普陀山。沿袭下来，普陀山便成了信众朝拜观世音菩萨的圣地。
根据同样的典故，而有了“童子拜观音”的形像。又有人把善财童子与《法华经》中的龙女，共同做为观音菩萨的左右胁侍。现在我们最常见到的千手千眼观世音菩萨像，千手代表神通，千眼代表智慧，表示菩萨眼到手到，有能力随时随处应众生之所感而前往救助。观音菩萨的慈悲，是真诚理性的爱心，等视一切众生如自己的儿女，以爱心呵护之，以智慧调教之，是悲智双运的代表。
2. 解救苦难地藏菩萨
地藏菩萨，“地”是大地，“藏”是宝藏。大地能承载万物，含藏有丰富的矿产资源，这是现代人所共知的事实，用来形容我们的心地也含藏无量的宝藏，要以孝道来挖掘。
在《地藏菩萨本愿经》里，为我们介绍地藏菩萨在忉利天宫接受释迦牟尼佛的嘱咐，在世尊圆寂之后、弥勒菩萨成道之前，在这一段没有佛法教化的时代，用孝道代替佛陀教化众生。并介绍地藏菩萨在无量劫前为婆罗门女、光目女时，为了救度生前造诸恶业而堕入恶道的母亲，而发大誓愿，所谓“地狱未空，誓不成佛；众生度尽，方证菩提”。
地狱当然是实有其处，但是在这个地方，它也是一种表法，表世间最苦之处，所以凡是至极苦难的时间与处所，都是地藏菩萨救度众生的场所。所以，地狱是地藏菩萨救度众生的场所，因为这里是六道轮回中最苦之处。
其实，地藏菩萨教化之处并不仅限于地狱，在这世间中，凡有苦难的地方都有地藏菩萨的身影。比如世间的种种天灾人祸，常常被形容为人间炼狱，当此之时，所有来帮助这些受难者人们，不都是地藏菩萨的化身吗？
关于地藏菩萨的故事，相传唐朝新罗国王族出身的僧人金乔觉，在玄宗时泛舟渡海来到中国。当他经过安徽池阳时，见九华山峰峦起伏，林木蓊郁，是修道的好处所，于是在山中择地而居，潜心修行，并得到当时山主闵公的护持。闵公之子又跟随他出家，法名道明，后来闵公又礼其子道明和尚为师出家。数十年后，金乔觉以九十九高龄示寂，肉身不坏，全身入塔。因为他生前笃行地藏菩萨的行愿，所以后人便把他当做是地藏菩萨的化身来尊敬。
现在九华山地藏菩萨的肉身宝殿，就是当年金乔觉的修道处。后人为纪念闵公护法之功与道明和尚传法之德，于是就把他们塑成一僧一俗的形象作为地藏菩萨的胁侍。
我们常见的地藏菩萨形像有许多种，一般广为流传的是佛经中所形容“内秘菩萨行，外现声闻形”的出家人形像，左手持如意宝珠，右手执锡杖，或坐或立于莲花上，有些形像头戴五方帽，这是我们所熟悉的地藏菩萨法相。
3.般若智慧文殊菩萨
文殊菩萨，全称文殊师利，是梵语音译，意译为妙德、妙首、妙吉祥。文殊菩萨是般若智慧的代表，经常出现在般若系的经典之中，与普贤菩萨同为华藏世界的上首。
经典中常说文殊菩萨是七佛之师、诸佛之母，这是说般若智慧是诸佛的老师与母亲，众生非般若不能成就佛道，佛陀非智慧不能出现世间。但是般若智慧无形无相，不可触摸，经上常形容般若是“言语道断，心行处灭”，很难用言语表达，故而用文殊菩萨做代表，给凡夫一个智慧形象的比喻，希望藉此而理解般若在佛法中的重要性。
《华严经．菩萨住处品》中提到：在东北，有个叫做清凉山的地方，那里有菩萨叫做文殊师利，他和他的眷属及诸多菩萨共一万人，常在山中演说法理。而在中国山西的“五台山”，因为终年积雪，夏天仍然寒冷，从来没有过炎暑，又叫清凉山，因此众人便以五台山为文殊菩萨的道场。久而久之，这里便为信众们朝拜文殊菩萨的圣地了。
我们常见的文殊菩萨造像，是座脚跨青狮，手持如意(或宝剑、莲华等)，头戴天冠，身披璎珞衣着，飘逸且雍容华贵，柔和中带着雅静的天人像。狮子是兽中之王，有“狮子一吼，百兽胆裂”之说，因此经中常常将佛陀说法比喻为狮子吼，形容佛陀的法音对众生有振聋发聩的作用。把狮子作为文殊菩萨的座骑，则是表菩萨智慧猛利，能伏一切烦恼。
文殊菩萨的智慧落实到我们的日常生活当中，就是要保持高度的理智，不可以感情用事。佛门有句话说“慈悲为本，方便为门”；有智慧为先导的慈悲与方便，才能长养菩提，接引众生。
4. 德行圆满普贤菩萨
普贤菩萨的梵文名称是“三曼多跋陀罗”。他掌管一切诸佛的理德、行德，代表“德”与“行”。据说他有延命之德，发过十种广大心愿，决心要为佛教做弘法工作。
菩贤菩萨的美名尊号是“大行普贤”。白象是功德圆满的象征，所以普贤菩萨的佛像大都是头戴五佛冠，左手叉腰或执铃，右手执金刚杵，骑着六牙白象，这头白象是大圣天王的神体。
另外普贤菩萨的形象，在密教胎藏界是两手合掌，或左手执青莲，右手伸掌；而在金刚界则为右手执青莲，左手握拳。普贤在金刚界又称作“金刚萨埵”，即金刚手菩萨，是佛陀的护法神，也是各种金刚的首领。
普贤菩萨，是华严会上的上首菩萨，是菩萨最高行门的代表。经中说菩萨的身相及功德遍一切处，而且纯一妙善，所以称作普贤。
在《华严经．入法界品》中，善财童子参访的第五十三位善知识，就是普贤菩萨。菩贤菩萨为善财童子说十种广大的行愿，善财童子因此而圆满成佛，所以称为大行普贤菩萨。
十大行愿是普遍而广大的修学原则，是佛法中一切行门的高度概括，是一切菩萨成佛的必修课程。一切众生依此行愿而圆成佛道，一切诸佛依此行愿而教化众生，因此在因地的菩萨称为位前普贤，位后普贤是倒驾慈航诸佛的称呼。由此可知，普贤菩萨是代表普遍而广大的修行方法，人人依之而行都是普贤菩萨，因此不能执定他只是一尊菩萨而已！
中国的信众根据《华严经．菩萨住处品》中所说：西南有山名曰光明，普贤菩萨游处其中，便认定座落在中国西南四川省境内的峨眉山是普贤菩萨的道场。我们常见的普贤菩萨像，大多是头戴宝冠，身披彩衣，手持莲花，华上置经，面如满月，乘坐六牙白象的天人像。象的特征是力大而稳重，所以常用来形容菩萨的修行勇猛而稳健，不急不躁，徐徐疾进。象是白色，表心地清净；表菩萨以六度含摄万行，牙尖破障，不畏一切障。菩贤菩萨和文殊菩萨，同为华藏世界的上首菩萨，与毗卢遮那佛，同称为华严三圣。
综观上述，我们可以了解观世音菩萨的仁慈博爱、关怀一切，地藏菩萨的孝养父母、奉事师长，文殊菩萨的甚深般若、广大智慧，要得到普贤菩萨的大愿大行，踏踏实实地做到，才算是真实的孝慈与智慧。所以四大菩萨代表着中国佛教的特质，也是佛弟子学习的典范。
